Puede parecer ridículo para un occidental ver alimentos envueltos en viejos materiales de papel de periódico en muchos países de Asia, como India, Pakistán, Malasia, etc., que es la forma más practicada de servir alimentos por parte de la mayoría de los vendedores ambulantes. Esto se debe al próspero mercado que existe para los periódicos usados en estos países, ya que se imprimen y distribuyen millones de copias de publicaciones en inglés y en muchos idiomas locales para satisfacer las demandas del público lector. Es sorprendente que a pesar del gran crecimiento del sistema de comunicación electrónica, la mayoría de la gente lee vívidamente los periódicos para satisfacer su hambre de noticias e información. Según el último recuento, hay más de doscientas cincuenta publicaciones de periódicos importantes solo en la India, aunque se registran más de 85000 publicaciones en total. En el propio idioma hindi hay más de 156 millones de copias que circulan diariamente, mientras que los periódicos ingleses imprimen otras 56 millones de copias cada día. En promedio, cada copia del periódico cuesta alrededor de 5 rupias y el presupuesto mensual para un lector se estima en 150 rupias para una publicación. La mayoría de los hogares venden sus viejos periódicos a “raddiwallas” que compran estos periódicos a través de solicitudes de casa en casa. En general, el periódico de un mes puede alcanzar alrededor de 20 rupias con una inversión de 150 rupias. ¿Dónde terminan estos periódicos?
La curiosidad sobre este tema fue despertada por un informe reciente de Kangar, Malasia, sobre una prohibición impuesta por el gobierno local sobre el uso de periódicos viejos para envolver materiales alimentarios debido a temores sobre la seguridad de las envolturas de papel para aplicaciones en contacto con alimentos. En consecuencia, a partir de enero de 2016, a ningún operador de alimentos se le permitirá utilizar papeles impresos, en su mayoría periódicos viejos, para empacar alimentos y las infracciones pueden generar multas punitivas de hasta 10 000 Ringits (alrededor de un lakh y medio de rupias) y posible encarcelamiento de dos años. La razón citada por las autoridades para tomar una decisión política tan fuerte se basa en los datos generados sobre la toxicidad de las sustancias químicas presentes en los periódicos que pueden migrar fácilmente a los alimentos envasados en ellos. Curiosamente, el régimen de sanciones se propuso para enero del próximo año después de dar alrededor de 6 meses de tiempo para que los operadores de alimentos entiendan y estén bien informados sobre las implicaciones para la salud inherentes al uso de papeles impresos. Probablemente este sea un movimiento inteligente de un gobierno que tiene en mente la salud y el bienestar de los ciudadanos.
En la India, consumimos alrededor del 2,5 % de millones de toneladas de periódicos impresos al año, de los cuales el 60 % se importa. Puede ser que esta no sea una gran cantidad de solo 1,8 kg anuales per cápita en comparación con los 3,5 kg en Asia en su conjunto y contra el promedio mundial de 9 kg per cápita. En un país como Canadá se recicla el 80% del papel usado mientras que en nuestro país la cifra correspondiente es solo del 26%. Empacar o envolver en periódicos viejos y otros papeles desechados es muy común en la India y quienes los compran los usan de diversas maneras. Algunos fabrican bolsas de papel para empacar materiales secos, mientras que otros las revenden a comerciantes minoristas para empacar los productos que venden. Es raro que tales desechos de papel se quemen o se usen en rellenos sanitarios. Con la llegada de los plásticos, especialmente el polietileno y el polipropileno, los minoristas están eliminando cada vez más el uso de papel. Pero el uso de plásticos también está ahora mal visto debido a los peligros que implica la migración de productos químicos, algunos de ellos tóxicos, de las bolsas de plástico a los alimentos que se transportan en ellas y el uso de bolsas de plástico con menos de 40 micras de espesor está prohibido en muchos países. lugares de la India. Naturalmente, esto cambia el enfoque una vez más hacia el papel, aunque las bolsas de tela reutilizables se están promocionando ampliamente. Con una situación tan incierta, ¿el uso de papel experimentará un aumento en el futuro? Puede ser, pero los peligros involucrados deben ser monitoreados cuidadosamente para prevenir cualquier catástrofe futura a nivel nacional.
Se puede perdonar a un consumidor curioso si no está convencido de la falta de seguridad de los periódicos usados y otros materiales de papel impreso para envasar alimentos. pero la evidencia científica no se puede descartar fácilmente. Según toxicólogos familiarizados con los peligros de las tintas de impresión que se utilizan en todo el mundo, se requieren miles de productos químicos para obtener productos impresos atractivos y muchos de ellos son altamente tóxicos para los seres humanos. Especialmente los periódicos producidos con la impresión offset -web utilizan tintas de consistencia muy espesa y un tipo particular de secado en el que se utilizan aceite mineral, disolventes como metanol, benceno y tolueno. El cobalto, un metal pesado, forma parte de la mayoría de los agentes secantes. En general, se sabe que las tintas impresas de base mineral contienen hidrocarburos saturados de aceite mineral (MOSH) e hidrocarburos aromáticos de aceite mineral (MOAH), que son fuentes de gases generados por evaporación que pueden penetrar en los alimentos envasados en dichos papeles. La Comisión FAO-OMS Alimentarius ha establecido un límite superior de 0,6 mg/kg que puede considerarse una ingesta segura a través de los alimentos. Además de innumerables colorantes, pigmentos, aglutinantes, aditivos, fotoiniciadores, etc. están presentes en las tintas de impresión de alta calidad, algunos de ellos altamente tóxicos. Algunas de las sustancias químicas detectadas en los papeles impresos incluyen arilaminas, bencidina, 2-naftilamina, 4-aminobifenol, etc. implicadas en los cánceres que afectan a la vejiga y los pulmones.
¿Qué tipo de alimentos son más vulnerables a los peligros debido a los envases de papel impreso? Generalmente, los productos secos con bajo contenido de agua y grasa son relativamente seguros para ser envueltos por poco tiempo, mientras que los productos con alto contenido de grasa como Pakoda, Vada, Dosa, Bajji, etc. no son aptos para embalarse en estos papeles. Del mismo modo, los alimentos húmedos tampoco se consideran adecuados para el embalaje de papel periódico, aunque la baja resistencia del papel causará la desintegración después de unos minutos, lo que lo convierte en un factor autolimitante. Si bien el enfoque anterior se ha centrado principalmente en los periódicos usados, hay otra área igualmente crítica. que requieren atención cuando se considera la seguridad del envasado de alimentos. Según algunas estimaciones, India genera alrededor de 15 millones de toneladas de papeles de desecho de todo tipo que incluyen cuadernos, productos de papelería, sobres, avisos, etc. incluida la comida. ¿Cuáles son las implicaciones de seguridad aquí? Son igualmente riesgosos cuando se trata de envolver o empacar alimentos. Otra dimensión de su seguridad es el peligro que representan los microorganismos patógenos que contaminan los papeles cuando se almacenan durante algún tiempo en condiciones húmedas en lugares antihigiénicos, exponiéndolos al aire libre y al polvo atmosférico, además de vectores como cucarachas, insectos y plagas domésticas, todos los cuales hacen su propia contribución para hacer de los viejos periódicos una verdadera fuente de microbios con diferente patogenicidad.
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