Elegimos gastar dinero en artículos para el hogar en función de cómo se ven, se sienten y saben, y cómo creemos que podrían mejorar nuestras vidas.
Los fabricantes aplican la nanotecnología, un campo de la tecnología que hace uso de los efectos que ocurren en la nanoescala, para crear las propiedades que queremos en dichos artículos. Por ejemplo, la blancura en la pasta de dientes o la prevención del crecimiento de bacterias en los calcetines.
Un nanómetro es la mil millonésima parte de un metro. Las interacciones químicas y físicas a nanoescala son mucho más pequeñas de lo que nuestros ojos pueden ver. Los medicamentos, los sensores diminutos, las computadoras rápidas y la ciencia de los alimentos son formas en las que podemos utilizar la nanotecnología.
Leer más: Por qué la nanotecnología es más que una palabra de moda
Pero a algunas personas les preocupa que las nanopartículas puedan presentar riesgos para la salud. Recientemente, Francia anunció que un aditivo alimentario a nanoescala se prohibirá a partir de 2020 debido a la falta de evidencia sobre su seguridad.
Esto es lo que sabemos sobre la nanotecnología en los alimentos.
¿Qué son las nanopartículas?
Las nanopartículas son partículas extremadamente pequeñas. Sus dimensiones externas son inferiores a 100 nanómetros, o 0,0001 de milímetro. ¡Eso es bastante pequeño!
No todas las nanopartículas son iguales. Pueden estar hechos de todo tipo de cosas diferentes (metales como plata y oro, carbono o incluso arcilla) y pueden tener diferentes estructuras y química. Estas propiedades determinan en última instancia cómo se comportan las nanopartículas, sus funciones y si son seguras o no.
Las nanopartículas se producen de forma natural y también se pueden fabricar. Las nanopartículas naturales se pueden encontrar en cenizas, vías fluviales, arena fina y polvo, e incluso en materia biológica como virus. Cuando se usan en medicina, tecnología o ciencia, las nanopartículas generalmente se fabrican para controlar mejor sus propiedades.
Los beneficios de las nanopartículas provienen de sus tamaños extremadamente pequeños. Por ejemplo, se pueden hacer materiales más resistentes, más ligeros o mejores conductores eléctricos. En medicina, las nanopartículas se pueden fabricar para llegar a lugares del cuerpo de difícil acceso. Esto es útil en el tratamiento o diagnóstico de enfermedades como el cáncer y las infecciones.
Pero a veces entran en el cuerpo nanopartículas que no tenía la intención de ingerir, o se consumen pequeñas cantidades en los productos. Esto deja a algunas personas preguntándose cómo sabemos que están a salvo.
Leer más: Una guía de la nanotecnología utilizada en el hogar promedio
Las nanopartículas se encuentran naturalmente en los alimentos.
En primer lugar, las nanopartículas en los alimentos no son nuevas. Las partículas de tamaño nanométrico se encuentran naturalmente en algunos alimentos: un buen ejemplo es la leche. Las micelas de caseína en la leche son esferas nanométricas hechas de proteínas. Al unirse naturalmente de esta manera, los nutrientes en las micelas están más disponibles para que los absorbamos.
Además de la leche, también es posible que algunos ingredientes alimentarios se ensamblen de forma natural en unidades del tamaño de nanopartículas, como las micelas. Durante la digestión, nuestros cuerpos usan la bilis que proviene de nuestra vesícula biliar para “nanofabricar” las grasas que comemos en micelas para que podamos absorberlas.
Las micelas también permiten que las grasas se mezclen más eficazmente con el agua: creamos micelas cuando lavamos los platos con detergentes.
Las nanopartículas se pueden crear durante el procesamiento de alimentos, como en la homogeneización y la emulsificación, y la molienda y trituración. También se desprenden de los cubiertos metálicos y otros utensilios de cocina con el tiempo.
Las nanopartículas se encuentran en algunos aditivos.
Los aditivos comunes como el dióxido de titanio, un agente blanqueador, y el dióxido de silicio, un agente antiaglomerante, pueden contener nanopartículas. Esto se debe a que se agregan como polvos y algunas de las partículas de polvo serán de tamaño nanométrico. Estos ingredientes solo constituyen un pequeño porcentaje de los alimentos y solo una pequeña fracción de ellos son en realidad de tamaño nanométrico.
El dióxido de titanio apareció recientemente en los titulares porque un estudio demostró que tenía un efecto sobre las bacterias en los intestinos de los ratones. Esto suena aterrador, pero los efectos se observaron cuando los ratones recibieron una gran dosis (alrededor de 50 mg por kilogramo de peso corporal cada día). Esto es de 50 a 25 veces la exposición estimada en humanos. También se agregó a su agua potable, por lo que no había comida alrededor para que las partículas se unieran durante la digestión (como es el caso cuando comemos productos que contienen nanopartículas).
Dos revisiones encargadas por Food Standards Australia New Zealand en 2015 encontraron evidencia actual de que las nanopartículas de dióxido de titanio y dióxido de silicio no se absorben mejor que las micropartículas (partículas de un tamaño mil veces mayor) y que la mayoría se excreta.
Se exploran nuevos usos
Los investigadores están analizando cómo las nanopartículas podrían aportar nuevos beneficios a los alimentos. Por ejemplo, agregar nutrientes a los alimentos podría ayudarnos a brindar una mejor nutrición a partir de alimentos procesados, retardar la descomposición de los nutrientes y ayudar a que los nutrientes se absorban mejor.
La sal y el azúcar de tamaño nanométrico podrían ayudar a que los alimentos sean más saludables. Cuanto más pequeñas sean las partículas, más rápido y más fácilmente podrán acceder a las papilas gustativas en la lengua, por lo que es posible que necesitemos comer menos para obtener ese golpe dulce o salado. De manera similar, el uso de nanopartículas puede significar niveles más bajos de aditivos al ayudarlos a mezclarse más fácilmente en los productos.
Las nanopartículas también podrían extender la vida útil, mejorar la seguridad de los alimentos y reducir la necesidad de agregar grasas. Las pruebas de toxicidad serán una parte importante de llevar estas nuevas tecnologías al mercado.
Leer más: La nanotecnología podría hacer que nuestra comida sea más sabrosa y saludable, pero ¿podemos soportarlo?
Pero en general, hemos estado comiendo nanopartículas, naturales y en aditivos, durante mucho tiempo sin evidencia de daño.